Bakteriofager: En ersättning för antibiotika?
En preliminär studie i liten skala drar slutsatsen att bakteriofager - virus som infekterar bakterier - kan vara en livskraftig ersättning för antibiotika i framtiden.
Även om antibiotika har räddat otaliga liv genom sin långa medicinhistoria, är de inte problemfria.
Antibiotikaresistens är ett stort problem. Faktum är att Världshälsoorganisationen (WHO) anser att det är ett av de största hoten mot global hälsa, livsmedelssäkerhet och utveckling idag.
Förutom motståndets hotande skräck orsakar användningen av antibiotika andra problem.
Till exempel, även om de förstör de bakterier som orsakar sjukdom, dödar de också urskiljbart andra arter av bakterier.
Det blir allt tydligare att våra tarmbakterier är en viktig del av vår hälsa, och att förstöra dem i stort antal kommer att få negativa konsekvenser.
Antibiotika kan också orsaka mag-tarmbesvär - ofta på grund av massavlivning av bakterier.
Av dessa skäl hotas jakten på alternativ till antibiotika. Forskare vid Institutionen för närings- och livsmedelsstudier vid George Mason University i Fairfax, VA, är intresserade av den terapeutiska potentialen hos bakteriofager.
Deras senaste resultat presenterades vid American Society for Nutrition årsmöte, Nutrition 2018, som hölls i Boston, MA.
Vad är bakteriofager?
Bakteriofager är virus som attackerar och dödar bakterier. Där bakterier finns kommer bakteriofager i närheten. Faktum är att de anses vara de mest många organismerna på jorden.
Även om användning av ett virus för att bekämpa bakterier i våra kroppar kan tyckas vara en riskfylld idé, attackerar bakteriofager bara bakterier och lämnar mänskliga celler orörda.
De är också mycket specifika för vissa bakteriestammar, vilket innebär att det inte finns någon utbredd slakt av alla arter - varken bra eller dåliga.
"Att använda virus som endast infekterar specifika typer av bakterier sparar de många goda bakterierna i tarmen, som är kopplade till många långsiktiga hälsoutfall."
Medutredare Taylor C. Wallace, Ph.D.
För att undersöka deras potentiella fördelar rekryterade forskarna 31 personer som upplevde betydande gastrointestinal nöd men inte hade ett specifikt matsmältningsförhållande.
Gruppen delades i två. Hälften av alla deltagare fick det experimentella ingreppet - fyra stammar av bakteriofager som specifikt attackerar Escherichia coli, en patogen som är välkänd för att orsaka gastrointestinala problem. Den andra hälften fick placebo.
Efter 4 veckors behandling var det en tvättperiod på 2 veckor. Sedan började gruppen som tog placebo på bakteriofagbehandlingen i 4 veckor, medan den experimentella gruppen bytte till placebo i 4 veckor.
'Inga uppenbara biverkningar'
Resultaten var uppmuntrande; det var en signifikant minskning av en inflammatorisk markör kopplad till allergiska reaktioner som kallades interleukin 4. Teamet mätte också ökade nivåer av bakteriearter som betraktas som "bra".
Till exempel såg personer i gruppen som hade tidiga markörer för metaboliskt syndrom en ökning av Bifidobacterium spp. Noterades också en minskning av Clostridium perfringens, en vanlig orsak till matförgiftning.
Och, viktigare, inga biverkningar registrerades. Som Wallace säger:
"Vi har visat för första gången att bakteriofagbehandling inte har några synliga biverkningar, åtminstone vid kortvarig användning."
Andra applikationer
Dessutom går de potentiella användningarna för bakteriofagbehandlingar bortom mag-tarmbesvär. Till exempel undersöker Wallace och medarbetaren Tiffany Weir nu användningen av bakteriofager i kosttillskott för att återställa balansen i mikrobiomet hos personer med metaboliskt syndrom.
Dessa individer har vanligtvis förändrade tarmbakteriepopulationer på grund av pågående inflammation.
Det kan finnas en roll för bakteriofager också i utvecklingsländer. Specifikt personer som upplever näringsbrister på grund av kronisk diarré. Teamet letar för närvarande efter partners för att testa sina teorier ytterligare.
Intressant nog användes bakteriofager som antibakteriella medel under 1920- och 30-talen i Georgien och USA. En av de främsta anledningarna till att de misslyckades var tillkomsten av antibiotika, som var mycket lättare att tillverka, lagra och ordinera.
Men med hotet om antibiotikaresistens som lyfter huvudet, kan en förskjutning tillbaka mot bakteriofager mycket väl vara på korten.
