Hjärnstimulering kan förbättra minnet medan du sover
En ny studie visar att icke-invasiv hjärnstimulering, aktiverad medan du sover, förbättrar minnesprestanda nästa dag. Kan vi vara nära att förbättra kognitionen medan vi får lite ögon?
Djup hjärnstimulering har varit ett hett ämne bland neurovetenskapsmän de senaste åren.
Detta beror främst på att det har lett till effektivare behandlingar för symtomen på Parkinsons sjukdom.
Men djup hjärnstimulering innebär att elektroder sätts in djupt i hjärnan, och det är naturligtvis inte något som tas lätt - varken av patient eller läkare.
Men icke-invasiv hjärnstimulering, som namnet antyder, kräver inte direkt tillgång till hjärnan.
Nyligen har forskare börjat fråga om detta mer subtila förfarande kan förbättra aspekter av kognition. I synnerhet har forskare undrat om det kan förbättra mänskligt minne.
Sömn och minne
Det är nu känt att sömn är avgörande för minneskonsolidering. Minnen tros flytta från hippocampus, ett hjärnområde som ansvarar för att lägga ner minnen, till neocortex, där de lagras som långvariga minnen.
Nyligen gick forskare från University of New Mexico i Albuquerque ut för att undersöka om de kunde förbättra denna naturliga minneskonsolideringsprocess. De försökte göra detta genom att stimulera hjärnan under sömnen med en relativt ny teknik som kallas sluten krets transkraniell växelströmsstimulering.
För det första utbildade forskarna deltagarna i en realistisk visuell diskrimineringsuppgift. I denna uppgift var de skyldiga att undvika explosiva anordningar, prickskyttar och andra farliga föremål och människor. För att göra detta var de tvungna att se upp för subtila signaler i en komplex miljö.
Övernattning sov deltagarna i laboratoriet och utsattes för icke-invasiv stimulering. Stimuleringen var programmerad för att matcha fasen och frekvensen av svaga svängningar som uppträder i den sovande hjärnan.
Forskare tror att dessa svängningar är en viktig del av minneskonsolidering. laget förstärkte effektivt svängningarna med konstgjord ström.
Deras resultat publicerades tidigare denna vecka i The Journal of Neuroscience.
Nästa dag testades deltagarna på en liknande men ny visuell uppgift. Efter nattlig stimulering presterade de bättre för att upptäcka mål än efter nätter där ingen stimulering inträffade. Forskarna tror att den icke-invasiva stimuleringen hjälpte deltagarna att förvandla de senaste erfarenheterna till mer robusta minnen.
Varför är detta viktigt?
Studier som detta markerar de första strejkarna till ett nytt vetenskapligt område. För närvarande väcker forskningen fler frågor än den svarar på, men den ger också nya tekniker att bygga på och utvidga.
Naturligtvis är det ett värt mål att kunna förbättra sitt minne utan att göra några ansträngningar, men det finns djupare och mer pressande användningsområden. Brister i minne och tänkande är naturligtvis en del av många förhållanden. Detta inkluderar neurodegenerativa sjukdomar, som växer stadigt i prevalens men ändå obehandlade.
Forskning som denna kan bana väg för maskiner som hjälper till att minimera kognitiva brister medan en patient slumrar. Vi är långt ifrån det målet, men det här är ett steg i rätt riktning.
