Avgör våra läslistor hur vi bearbetar språk?
Forskare bakom en ny analys hävdar att böckerna som vi har tillgång till kan forma hur hjärnorna bearbetar och organiserar språket.
Konstruktionen och användningen av de komplexa kommunikationskoderna som vi kallar ”språk” är en viktig del av det som gör människor ... ja, mänskliga.
Och inte bara använder vi språket för att tjäna våra syften, men det visar sig att språket också kan forma hur vi tänker och beter oss.
Forskare undersöker kontinuerligt den roll som språket spelar för att forma vår uppfattning och om det till exempel att kunna tala två eller flera språk kan minska risken för Alzheimers och andra progressiva neurodegenerativa tillstånd.
Nu har Brendan Johns, Ph.D., från State University of New York i Buffalo, och Randall Jamieson, Ph.D., från University of Manitoba, i Winnipeg, Kanada, genomfört en studie som har lagt till bevisen för att typ av språk som människor har tillgång till - som definieras av de böcker de läser, till exempel - kan forma hur de behandlar språk i allmänhet.
De har sammanfattat sina resultat i en artikel publicerad i tidskriften Metoder för beteendeforskning.
I sin studie använde laget en speciellt utvecklad beräkningsmetod för att analysera det lexikala innehållet i mer än 26 000 fiktion som skrevs antingen på amerikansk eller brittisk engelska.
De jämförde sedan detta med det lexikala beteendet - en persons benägenhet när man använder språk - av över 1000 deltagare i studien som bodde i en miljö där antingen brittisk eller amerikansk engelska vanligtvis lästes och talades.
"När människor läser eller hör språk, förstår de det språket genom sina egna erfarenheter", skriver Johns och Jamieson i sin uppsats.
"Till exempel," förklarar de, "när man blir ombedd att spela fotboll, kan en persons tolkning av den begäran förändras beroende på den sida av Atlanten där personen växte upp."
"Men har de subtila skillnaderna i språkupplevelse ett meningsfullt och urskiljbart inflytande på människors beteende och kognition?" Det är denna fråga som de två forskarna ville svara på genom sin studie.
Omtänka språkbeteenden
I sin forskning utvecklade utredarna en beräkningsmodell för språk som gjorde det möjligt för dem att verifiera länkar mellan individens språkbeteende, geografiska läge och läsmaterialet som de kan ha haft tillgång till.
"Tidigare, inom lingvistik, antogs att mycket av vår förmåga att använda språk var instinktivt och att vår miljöupplevelse saknade det djup som var nödvändigt för att fullt ut förvärva nödvändiga färdigheter", säger Johns.
Men han tillägger: ”Modellerna som vi utvecklar idag får oss att ifrågasätta de tidigare slutsatserna. Miljön verkar utforma [språk] beteende. ”
De 26 000 böckerna som forskarna analyserade innehöll över 2 miljarder ord skrivna av mer än 3000 författare, varav 1 999 nordamerikanska och 738 brittiska.
Forskarna jämförde språkmönstren i böckerna - i samband med författarnas nationaliteter och de epoker som de levde i - med information om deltagarnas språkbeteende från tio andra studier som hade bedömt prestanda på psykolingvistiska uppgifter.
”Frågan som detta papper försöker svara på är:” Om vi tränar en modell med liknande material som någon i Storbritannien kanske har läst, jämfört med vad någon i [USA] kanske har läst, kommer de att bli mer som dessa människor? '' Johns förklarar.
"Vi fann att den miljö människor är inbäddade i verkar forma deras beteende", säger han.
Således verkade människor som växte upp med att läsa böcker på amerikansk engelska, jämfört med de som växte upp med böcker på brittisk engelska, bearbeta språk på ett annat sätt och svara olika på språkbaserade uppgifter.
”Det är en enorm fördel att ha ett kulturspecifikt korpus och en ännu större fördel att ha ett tidsspecifikt korpus. Skillnaderna vi finner i språkmiljö och beteende som en funktion av tid och plats är vad vi kallar ”selektiv läshypotes”, säger Johns.
Har resultaten klinisk relevans?
Framöver är forskarna intresserade av att ta reda på om de kan använda sina maskininlärningsmetoder för att förbättra utbildningsstrategier.
"Vi vill ta någons tidigare erfarenhet av språk och utveckla en modell för vad den personen vet", förklarar Johns och tillägger att detta "låter oss identifiera vilken information som kan maximera den personens inlärningspotential."
En annan fråga som forskarna vill fokusera på är om deras nuvarande resultat kan påverka förebyggande strategier för progressiva neurodegenerativa tillstånd, såsom Alzheimers sjukdom.
"Vi upptäcker att människor som utvecklar Alzheimers över tiden visar specifika typer av språkförlust och produktion, där de verkar förlora långväga semantiska samband mellan ord och lågfrekventa ord", konstaterar Johns.
”Kan vi utveckla uppgifter och stimuli som gör att gruppen kan behålla sin språkförmåga längre eller utveckla en mer personlig bedömning för att förstå vilken typ av information de förlorar i sitt kognitiva system? Detta forskningsprogram har potential att informera om dessa viktiga frågor. ”
Brendan Johns, Ph.D.
