Avvärjer problemlösningen mental förfall?
En allmänt övertygad tro är att ju mer vi använder våra hjärnor, desto mindre är det troligt att vi kommer att uppleva mental nedgång när vi åldras, men i vilken utsträckning är detta begrepp sant?
När vi blir äldre börjar våra kroppar och sinnen tappa sin smidighet långsamt. Detta är en normal effekt av åldrande, men ibland kan nedgången vara brantare och relaterad till neurodegenerativa tillstånd.
Befintlig forskning har föreslagit att människor kan förhindra åldersrelaterad mental nedgång om de vidtar vissa åtgärder, en av de viktigaste är att träna hjärnan genom att utmana den genom pussel och liknande problemlösande aktiviteter.
Hur sant är denna idé? I en ny, longitudinell studie undersöker forskare från University of Aberdeen och National Health Service (NHS) Grampian i Aberdeen - båda i Storbritannien - i samarbete med kollegor från National University of Ireland i Galway denna fråga.
Forskargruppen leddes av Dr. Roger Staff, som är hedersföreläsare vid University of Aberdeen, och chef för medicinsk fysik vid Aberdeen Royal Infirmary.
”Aktivitetsengagemang argumenteras så ofta för att vara en viktig dimension av framgångsrikt åldrande (och mer specifikt, bevarandet av den intellektuella funktionen i ålderdomen) att" använda den eller förlora den "-gissningen redan verkar vara ett etablerat faktum av kognitiv åldrande, ”Skriver forskargruppen i den uppsats som visas i BMJ.
"Vi syftade till att ompröva detta påstående genom att analysera effekterna av aktivitetsengagemang på kognitiva testprestanda och banan för prestationen i sen vuxen ålder", förklarar utredarna.
Påverkan eller ingen inverkan?
Forskarna analyserade data från 498 deltagare som alla föddes 1936 och som hade tagit ett intelligensprov - Moray House-testet - när de var 11 år gamla, som en del av den skotska mentala undersökningen 1947. Teamet samlade in denna information genom arkiv från Scottish Council for Research in Education, som har register över Scottish Mental Survey.
I början av den aktuella studien var deltagarna cirka 64 år gamla och hade gett information om deras utbildningshistoria och mentala förmågor vid baslinjen.
De enades alla om att genomföra ytterligare tester för att bedöma minne och mental bearbetningshastigheter, liksom andra mätningar av kognitiv funktion, vid upp till fem olika tillfällen under de följande 15 åren.
Dessa inkluderade siffersymbolersättningstest, auditiva verbala inlärningstest och bedömningar som mäter deltagarnas intresse för läsning och problemlösning, deras kritiska tänkande och intellektuella nyfikenhet.
Efter att ha redogjort för potentiella modifierande faktorer fann utredarna att problemlösningsaktiviteter inte påverkade graden av åldersrelaterad mental nedgång. Men att regelbundet delta i sådana aktiviteter tycktes förbättra en persons kognitiva färdigheter under hela livet.
Detta innebar också att människor som gillade att utföra problemlösningsuppgifter - som att göra korsord, lösa pussel eller sudoku-problem - hade bättre mentala förmågor i slutet av livet.
”En högre utgångspunkt” för nedgång
Enligt Dr Staff och team tyder undersökningsresultaten på att även om det kanske inte stoppar åldersrelaterad kognitiv nedgång helt, kan problemlösning hålla hjärnan i bättre form tidigare i livet, så att mental nedgång kanske inte blir så märkbar senare på. Forskarna skriver:
"Dessa resultat indikerar att engagemang i problemlösning inte skyddar en individ från nedgång, utan ger en högre utgångspunkt från vilken nedgång observeras och kompenserar den tidpunkt då nedskrivningen blir betydande."
Samtidigt noterar utredarna dock att detta var en observationsstudie, så vi måste vara försiktiga när det gäller att dra slutsatsen om orsak och verkan. Andra faktorer än regelbunden problemlösning, såsom en individs personlighet, kan bidra till att förbättra deras kognitiva färdigheter under livet.
"Personlighet kan styra hur mycket ansträngning äldre människor lägger i sådana aktiviteter och varför", skriver forskarna och tillägger att "Hur personlighet och mental ansträngning är relaterade och hur deras kombinerade inflytande påverkar kognitiv prestanda är oklart."
Framtida studier, säger forskarna, borde undersöka dessa obesvarade frågor och syfta till att replikera de aktuella resultaten.Ändå betonar de hur viktigt det är för människor att vara nyfikna och fortsätta att träna sina hjärnor genom utmanande aktiviteter.
"[För] de av er som kämpar för att komma med bra idéer för julklappar för de" utvecklande "vuxna i ditt liv - även om ett glänsande nytt schackbräde, Sudoku-pusselbok med 1 000 sidor eller all-inclusive-biljetter till Museum of modern konsts frågesportkväll påverkar kanske inte banor för kognitiv nedgång, har ingen rädsla, ”skriver forskarna i slutet av sin uppsats.
”Om familj och vänner ger dig en besviken titt när du öppnar sin julklapp, påminn dem om att investeringar i intellektuella aktiviteter under hela livet kan ge dem en högre kognitiv punkt att gå ner från,” uppmuntrar de.
