Vad orsakar multipel skleros? Landmarkstudie finner ledtråd
Multipel skleros kan orsaka försvagande trötthet, synproblem, nedsatt balans och koordination och muskelstelhet. Det är vanligtvis inaktiverande och orsakerna har ännu inte identifierats tydligt.
Vid multipel skleros (MS) attackerar vårt immunsystem felaktigt myelin eller manteln som täcker axonen.
Axonen är projektionen som gör att hjärnceller kan skicka elektriska signaler som bär information.
När skadan inträffar försämras gradvis olika funktioner - såsom motoriska och kognitiva funktioner och syn -.
Enligt Atlas, en MS-resurs som sammanställdes av Världshälsoorganisationen (WHO) och MS International Federation 2008, på global nivå, "den median uppskattade förekomsten av MS är 30 per 100.000," och USA har en av de högsta förekomst av MS-fall.
Vad som orsakar MS exakt är ännu oklart, vilket innebär att behandlingar för närvarande fokuserar på att hantera symtomen på tillståndet snarare än att eliminera dess biologiska utlösare.
Men framväxande forskning från universitetet i Genève och Genèves universitetssjukhus - båda i Schweiz - kan ha precis fört oss ett steg närmare att förstå vad som driver utvecklingen av denna sjukdom.
"Vi bestämde oss för," förklarar seniorforskaren Doron Merkler, "att analysera de infektiösa faktorerna [i MS] genom att studera de autoimmuna reaktionerna som orsakats av olika patogener."
"Detta var för att försöka hitta ett element som kan påverka utvecklingen av [MS] där det har förekommit en infektion", tillägger han.
Teamets resultat publicerades i går i tidskriften Immunitet.
Viruspatogen utlöser autoimmunitet
Merkler och team bestämde sig för att testa immunsystemets reaktion på två olika patogener, eller sjukdomsframkallande bakterier - en viral och en bakteriell - för att förstå vad som kan utlösa ett svar som överensstämmer med utvecklingen av MS.
För att göra det arbetade de med en musmodell och injicerade varje typ av patogen i friska gnagare.
Vad de märkte var att en viss typ av vita blodkroppar - CD8 + T-lymfocyter - som spelar en nyckelroll i kroppens immunsvar, reagerade på liknande sätt både på viruset och på bakteriepatogenen.
"Vi såg en kvantitativt identisk immunreaktion från lymfocyterna som heter CD8 + T", säger första författaren Nicolas Page.
"Men" tillägger han, "bara musen som smittats med viruspatogenen utvecklade en inflammatorisk hjärnsjukdom som påminner om [MS]."
Denna observation fick forskarna att undersöka genuttryck i CD8 + T-celler för att se hur det påverkades av viruspatogenen.
De fann att lymfocyterna som hade reagerat på bakterien uttryckte en viss DNA-bindande faktor, eller proteiner som hjälper till att organisera DNA: TOX.
TOX bidrar till utvecklingen av vissa lymfocyter som sedan bildar ett immunsvar som reaktion på främmande kroppar som uppfattas som hotande.
I det här fallet, som Page vidare förklarar, "fann de att inflammationsmiljön påverkar uttrycket av TOX i T-lymfocyter och att det kan spela en roll för att utlösa MS."
Hur leder TOX till MS?
Men hur kunde teamet avgöra om TOX-uttryck i själva verket var avgörande för utvecklingen av en autoimmun sjukdom som MS? De trodde att ett bra sätt att bevisa dess betydelse var att undertrycka den DNA-bindande faktorn i CD8 + T-cellerna hos friska möss.
Vad forskarna sedan märkte var med Merklers ord att "även om de fick den viruspatogenen utvecklade mössen inte sjukdomen."
Normalt är våra hjärnor väl utrustade för att avvärja autoimmuna reaktioner som kan skada nervcellerna och påverka det centrala nervsystemet.
"Våra hjärnor har en begränsad regenerativ kapacitet, varför de måste skydda sig mot kroppens immunreaktioner, vilket kan förstöra dess celler genom att vilja bekämpa viruset och skapa oåterkallelig skada", förklarar Merkler.
"Hjärnan sätter sedan upp barriärer som blockerar passage av T-lymfocyter", tillägger han.
Men när TOX aktiveras i CD8 + T-lymfocyter gör det cellerna oförmögna att ta emot några av de signaler som hjärnan skickar för att hindra dem från att attackera friska nervceller. Så utan detta "memo" monterar lymfocyterna sedan ett autoimmunt svar som riktar sig mot hjärncellerna.
"Detta är ett uppmuntrande resultat för att förstå orsakerna till sjukdomen, men det finns fortfarande mycket arbete att göra för att fastställa vad som verkligen orsakar multipel skleros hos människor", säger Page.
Så nästa steg härifrån för forskargruppen blir att få en bättre förståelse för TOXs roll och se om det kan vara involverat i att utlösa andra autoimmuna sjukdomar förutom MS, liksom vissa typer av cancer.
