"Tidig hörselnedsättning kan bana väg för demens", säger studien
Majoriteten av oss kommer inte att tänka på att lyssna på hög musik via hörlurar eller att stå på första raden bredvid högtalarna på en rockkonsert. Men dessa vanor kan leda till subtil hörselnedsättning, vilket forskning nu visar kan påverka hjärnan på oönskade sätt.
Varje dag i våra liv står vi inför höga ljud - särskilt de av oss som bor i livliga städer.
Dessa är normalt inte tillräckligt höga för att skada vår hörsel. Men om vi konsekvent utsätts för ljud som bryter en viss bullertröskel, kan det med tiden orsaka en viss hörselnedsättning.
Enheten som används för att mäta ljudintensiteten är decibel, och Centers for Disease Control and Prevention (CDC) erbjuder exempel på vilka typer av ljud som är ofarliga och som kan äventyra hörseln, baserat på decibelnivå.
Normala konversationer eller mjuka bakgrundsljud - till exempel surrande av en luftkonditioneringsenhet - uppgår till cirka 60 decibel. Högre ljud som du kan tycka irriterande - som ljudet av tvättmaskinen som går - uppgår till 70 decibel. Stadstrafikens buller kan stiga till cirka 80–85 decibel.
Exponering för ljud över 85 decibel (men under 120 decibel) under lång tid kan skada hörseln. Sådana ljud kan lyssnas på musik med maximal volym med hjälp av hörlurar, sitta nära högtalarna vid en musikkonsert eller på film och arbeta med elverktyg.
Extremt höga ljud över 120 decibel kan orsaka omedelbar hörselnedsättning.
Nyligen har forskare från Ohio State University i Columbus funnit att unga vuxna med mindre hörselnedsättning uppvisar förändringar i hjärnans aktivitet som normalt bara ses i ålderdomen.
"Hörselnedsättning, till och med mindre underskott, kan ta en vägtull hos unga människor - de använder kognitiva resurser som kan bevaras till mycket senare i livet", konstaterar ledande forskare Yune Lee.
"Mest oroande, denna tidiga hörselnedsättning kan bana väg för demens."
Yune Lee
Teamets resultat publicerades nyligen i tidskriften eNeuro.
Hjärnaktivitet som är karakteristisk för åldrande
Inledningsvis hade Lee och hans kollegor planerat att slutföra en annan typ av projekt. De rekryterade 35 deltagare mellan 18 och 41 år som gick med på att genomgå funktionella MR-skanningar medan de lyssnade på meningar av varierande komplexitet.
Forskarna var intresserade av att övervaka och jämföra hjärnaktivitet när en lyssnare var tvungen att bearbeta meddelanden med en enkel struktur mot mer komplicerade meningar som sannolikt innebar en annan typ av kognitiv ansträngning.
Ändå tog deras studie en annan vändning eftersom de noterade något förvånande över några av deras unga vuxna deltagare.
Några av volontärerna visade sig ha subtila hörselnedsättningar när de testades vid baslinjen, men Lee och teamet tänkte inte mycket på detta, eftersom underskotten inte var uppenbara tillräckligt för att motivera att deltagarna eliminerades från studien.
Men efter att ha genomfört fMRI-skanningarna märkte de att deltagarna med subtila hörselproblem faktiskt bearbetade meddelandena de hörde annorlunda än sina kamrater. Och inte bara det, utan deras hjärnaktivitet i detta sammanhang liknade den hos åldrande lyssnare.
Närmare bestämt använder friska unga vuxna utan hörselproblem bara hjärnans vänstra halvklot för att bearbeta hörd information. Men deltagarna med mindre hörselnedsättning visade faktiskt aktivitet i både hjärnans vänstra och högra halvklot.
I fallet med den senare blev den högra frontala cortex aktiv - något som normalt bara ses hos äldre människor.
"Det här handlar inte om örat - det handlar om hjärnan, den kognitiva processen, och det borde inte hända förrän människor är minst äldre än 50," förklarar Lee.
”Två gånger så sannolikt att ha demens”
Studieförfattarna förklarar att friska unga vuxna normalt bara använder den vänstra hjärnhalvan när de är engagerade i språkförståelseuppgifter. När människor åldras börjar de dock också engagera den högra främre delen av hjärnan, eftersom de lägger mer ansträngning på att bearbeta talat språk.
"Men i vår studie", säger Lee, "upplevde unga människor med mild hörselnedsättning redan detta fenomen."
"Deras hjärnor vet redan att ljuduppfattningen inte är vad den brukade vara och höger sida börjar kompensera för vänster", tillägger han.
Det är svårt att säga hur detta kan påverka dessa individer senare i livet, men Lee och teamet oroar sig för att hörselproblemen bara kan förvärras, vilket påverkar förståelsen. Och detta kan påskynda utvecklingen av neurodegenerativa tillstånd som demens.
”Tidigare forskning”, säger Lee, “visar att personer med lätt hörselnedsättning är dubbelt så benägna att få demens. Och de med måttlig till svår hörselnedsättning har tre till fem gånger risken. ”
"Vi kan inte vara säkra", fortsätter han, "men vi misstänker att det som händer är att du lägger så mycket ansträngning för att lyssna på att du dränerar dina kognitiva resurser, och det har en negativ inverkan på ditt tänkande och minne och det kan så småningom leda till demens."
Av dessa skäl rekommenderar Lee unga vuxna att ta hand om hörseln mer noggrant och undvika att utsätta sig för situationer som sannolikt får oönskade konsekvenser.
”Att låta [hörselnedsättning] inträffa tidigt i ditt liv”, varnar Lee, ”kan vara som att spendera dina pensionspengar när du är i 30-årsåldern. Du kommer att behöva det på vägen. ”
