Kan MDMA hjälpa till att behandla psykiska tillstånd?
Ecstasy - eller metylendioxymetamfetamin (MDMA) - är ett rekreationsdrog som är olagligt i USA. Vissa forskare tror dock att det kan hjälpa till med mentalvårdsterapi. En ny studie på möss testar denna idé.
MDMA är ett sinnesförändrande läkemedel som kan vara populärt på fester, eftersom det ökar energi och särskilt empati, vilket gör att människor känner sig mer anslutna och säkra kring andra, även om de är främlingar.
I USA klassificeras MDMA som ett schema I-läkemedel, vilket gör det olagligt, som ett ämne "utan medicinsk användning som för närvarande är accepterad och med stor potential för missbruk."
Denna klassificering kom emellertid efter att vissa psykiatriker använt läkemedlet för terapeutiska ändamål under många år för att hjälpa individer som kämpade med kommunikation att känna sig mer lugna och kunna prata om sina problem.
Det faktum att läkemedlet kan bli beroendeframkallande fick det att misslyckas och det fick sin olagliga status 1985. Nyligen börjar dock fler och fler forskare fråga om MDMA någonsin kan användas säkert i terapi.
Tidigare denna månad publicerade forskare från Stanford University i Kalifornien och Albert Einstein College of Medicine i New York en artikel i tidskriften Vetenskaplig translationell medicin, som beskriver resultaten av en studie som de genomfört på möss.
I den här studien syftade teamet till att avgöra hur MDMA får en individ att bli mer sällskaplig. De hoppades också att ta reda på vilka doser, om några, som kunde ge de positiva effekterna med minimal risk för missbruk och andra hälsorisker.
"Vi har kommit fram till hur MDMA främjar social interaktion och visat att [detta] skiljer sig från hur det genererar missbrukspotential bland sina användare."
Seniorförfattare Dr. Robert Malenka
MDMA utlöser frisättningen av serotonin
För att förstå vad som skiljer MDMA: s positiva effekter från dess potential att bli beroendeframkallande tittade forskarna på hjärnkretsen som ligger till grund för missbruk: belöningskretsen.
”Hjärnans belöningskretsar säger att något är bra för vår överlevnad och förökning. Det utvecklades för att berätta att mat är bra när vi är hungriga, vatten är bra när vi är törstiga och värme är bra när vi är kalla. För de flesta av oss är det kul att umgås med vänner eftersom det under vår utveckling främjat vår överlevnad, förklarar Dr. Malenka.
Men han tillägger att samma krets kan sluta förstärka att något ohälsosamt är mycket önskvärt. När vi tar ett beroendeframkallande läkemedel, förklarar forskaren, stimulerar ämnet hjärnceller att frigöra det “glada hormonet” dopamin.
Dopamin verkar sedan på en hjärnregion som är nyckeln till belöningssystemet, nucleus accumbens, som i sin tur skickar ut belöningssignaler. Dessa förstärker känslan av att ämnet är något önskvärt och att vi behöver söka efter det.
”Missbruksdroger lurar hjärnan genom att orsaka en onaturlig ökning av dopamin i kärnan. Denna massiva ökning är mycket högre och snabbare än den du får genom att äta glass eller ha sex, påpekar Dr. Malenka.
Men vilka neurala mekanismer använder MDMA för att uppnå sina prosociala effekter?
Dr Malenka och kollegor förklarar att läkemedlets prosociala effekter sannolikt beror på frisättningen av serotonin, ett hormon som hjälper till att reglera många funktioner, inklusive humör, sexuell lust och socialt beteende.
MDMA stimulerar nervceller att släppa ut serotonin i ryggkärnan, en del av hjärnan som kommunicerar med kärnan accumbens.
Vid denna tidpunkt i sin studie hade forskarna ännu inte upptäckt vilka doser MDMA som kunde utlösa prosocialt beteende utan att stimulera beroendeframkallande svar.
Kan dosering underlätta bindning utan missbruk?
Vid en mycket låg dos på 2 milligram per kilogram (mg / kg) visade möss som fick ämnet inga förbättringar i sällskaplighet. Men när forskarna ökade dosen till 7,5 mg / kg - fortfarande en låg dos - blev mössen mer sällskaplig.
"Du kan inte fråga möss hur de känner för andra möss, men du kan dra slutsatsen från deras beteende", förklarar Dr. Malenka.
Efter att ha administrerat antingen en låg dos MDMA eller en saltlösning placebo placerade forskarna varje mus i ett utrymme som gav dem alternativ - att spendera tid ensam eller med en annan, MDMA-fri mus.
Utredarna fann att mössen som fått 7,5 mg / kg av läkemedlet skulle förbli intresserade av medgnagaren i minst 30 minuter, medan de i placebogruppen alltid skulle bli uttråkade efter 10 minuter.
Och huvudförfattaren Dr. Boris Heifets påpekar att "ge MDMA till båda mössen förbättrade effekten ytterligare."
"Det får dig att undra om terapeuten kanske [i ett mänskligt terapisammanhang] också ska ta MDMA", konstaterar Dr. Heifets.
Men hur visste utredarna att dosen 7,5 mg / kg inte också utlöste missbruk? Forskarna förklarar att individer med missbruk - och detta gäller människor och gnagare - tenderar att upprepade gånger söka efter samma utrymmen där de hade haft det.
Teamet gav mössen samma dos MDMA som tidigare och placerade dem i ett rum i en miljö som hade två rum. Nästa dag placerade de mössen i den miljön igen för att se om de skulle välja att vara i rummet där de hade fått drogen.
Gnagarna visade emellertid ingen preferens för något av rummen, vilket tyder på att de neurala mekanismerna för missbruk inte hade satts i rörelse. Detsamma var inte sant för möss som hade fått en högre dos av läkemedlet: 15 mg / kg.
Ett MDMA-alternativ med sina egna faror
När forskare blockerade en specifik typ av serotoninreceptor som finns i stort antal i nucleus accumbens såg de att detta hindrade MDMA från att ha en prosocial effekt hos möss. Detta bekräftade att serotonin hade varit ansvarig för ökningen av sällskaplighet.
De fann också att de kunde använda ett läkemedel för att utlösa frisättningen av serotonin, men - till skillnad från MDMA - inte dopamin, för att öka sällskapligheten hos möss utan risk för missbruk.
Det finns dock en fångst. Läkemedlet som uppnådde denna effekt var d-fenfluramin, som en gång var populärt som ett viktminskningshjälpmedel. Det avbröts i slutet av 1990-talet, när forskare bekräftade att läkemedlet kan orsaka allvarliga, livshotande kardiovaskulära problem.
Således betonar forskargruppen att varken MDMA, som har potential för missbruk, eller d-fenfluramin, som kan påverka vaskulär hälsa, bör någonsin användas som dagliga läkemedel.
De hävdar dock att en engångsdos sannolikt skulle vara ett säkert sätt att hjälpa en individ att öppna sig för sin terapeut.
