Är syrsor och andra läskiga krypor den nya supermat?
I många kulturer runt om i världen utgör insekter och arachnids en normal del av en människas diet. I USA och Europa tenderar vi dock att betrakta sådana "delikatesser" med misstro. Kan vetenskapliga bevis som tyder på att insekter är mer hälsosamma och näringsrika än andra livsmedel förändrar våra tankar?
Ätbara insekter har det högsta marknadsvärdet i Asien-Stillahavsområdet, enligt färska rapporter. Samma rapporter visar dock att deras värde ökar i USA.
De flesta människor i västländer kanske tror att insekter och andra läskiga krypor, som spindlar eller skorpioner, inte har någon plats i sina dagliga måltider eftersom de har en dålig rap som läskiga husintrång. Men forskare föreslår att vi bör vara mer öppna för att inkludera sådana djur i våra dieter.
Till exempel, bara förra året, fann en klinisk studie från University of Wisconsin-Madison att att äta syrsor kunde förbättra en persons tarmmikrobiom.
I en ny studie visar utredare från University of Teramo i Italien nu att insekter har ett högt innehåll av antioxidanter, som är naturliga ämnen som hjälper till att upprätthålla cellulär hälsa.
Detta kan innebära att insekter kan göra ett bättre jobb med att stödja vår hälsa än frukt och grönsaker, vilket kan bli nästa supermat - även om det här är en term som vissa nutritionister tenderar att undvika och argumenterar för att det kan vara vilseledande.
"Minst 2 miljarder människor - en fjärdedel av världens befolkning - äter regelbundet insekter", konstaterar studiens ledande författare prof. Mauro Serafini. Men han medger, "[vi] resten av oss behöver lite mer uppmuntran."
Hittills har forskarna genomfört sin undersökning in vitro och de rapporterar sina resultat i en studiepapper som visas i tidskriften Gränser i näring.
Syrsor för en antioxidant kick?
Med den aktuella studien har forskare strävat efter att för första gången kvantifiera den hälsosamma hälsan hos ätbara insekter och andra ätbara ryggradslösa djur genom att bedöma deras innehåll av antioxidanter.
”Ätbara insekter är en utmärkt källa till protein, fleromättade fettsyror, mineraler, vitaminer och fibrer. Men hittills hade ingen jämfört dem med traditionella funktionella livsmedel, såsom olivolja eller apelsinjuice, när det gäller antioxidantaktivitet, konstaterar professor Serafini.
Teamet upphandlade och analyserade 12 olika ätbara insekter, liksom två typer av ryggradslösa djur. Dessa var: mjölmaskar, buffelmaskar, palmmasklarver, kvällskikader, svarta myror, afrikanska larver, silkesmaskar, gräshoppor, syrsor, minikrickor, jättevattenbuggar, Amazonas jätte tusenfotar, thailändska zebra-tarantulor och svarta skorpioner.
För att ta reda på insekterna och arachnids antioxidantinnehåll, malde forskarna dem och separerade dem sedan i fettlösligt innehåll och vattenlösligt innehåll efter att ha tagit bort oätliga delar, såsom vingar eller stick. Slutligen testade de var och en av de ätbara delarna för att se hur rik de var på antioxidanter.
Prof. Serafini och teamet fann att insekter i vissa fall slår apelsiner - som innehåller mycket antioxidanter - och andra hälsosamma livsmedel.
I synnerhet har vattenlösliga extrakt från gräshoppor, silkesmaskar och syrsor fem gånger antioxidantkraften hos färsk apelsinjuice, som nutritionister värderar för sitt höga antioxidantinnehåll.
Dessutom har det fettlösliga innehållet i silkesmaskar, kvällskikader och afrikanska larver dubbelt så mycket antioxidantkraft som olivolja.
När det gäller den totala nivån av polyfenoler (antioxidanter) noterar forskarna att gräshoppor, svarta myror och mjölmaskar packar högst. Samtidigt har thailändska zebra-tarantulor, svarta skorpioner och jättevattenfel lite att erbjuda.
"Det finns en tydlig trend: vegetarianerna [strikt växtätande ryggradslösa djur] har markant högre antioxidantkapacitet", säger Prof Serafini.
Superfoods eller ... förlorade i matsmältningen?
Forskarna förklarar att deras nuvarande resultat är mycket lovande; om insekter verkligen är bättre näringskällor kan detta hjälpa till att ta itu med det globala problemet med livsmedelshållbarhet, menar de.
”Våra resultat visar att ätbara insekter och ryggradslösa djur är en optimal källa till bioaktiva ingredienser och av högkvalitativa proteiner, mineraler, vitaminer och fettsyror, tillsammans med låg miljöpåverkan, och betonar deras betydelse som hållbara nya livsmedel under en näringsmässig, funktionell, och ekologisk synvinkel ”, skriver forskarna i sin uppsats.
Teamet varnar emellertid också för att de ännu inte har testat effektiviteten och säkerheten för insekts härledda antioxidanter hos människor.
"Effektiviteten in vivo för antioxidantrik mat är i hög grad beroende av biotillgänglighet [ett ämnes effektivitet när det kommer in i kroppen] och närvaron av en pågående oxidativ stress [en nyckelfaktor som bidrar till cellskador]," förklarar Prof. Serafini .
Nästa steg för forskarna kommer att vara att bekräfta huruvida ätande insekter verkligen kommer att ge en hälsosam antioxidantstans till människor, eller om de bästa delarna av dessa ätliga ingredienser försvinner i matsmältningen.
Prof. Serafini och teamet hävdar dock också att insektsodlare kanske kan ge mat som är lämpliga för konsumtion en diet som kan göra dem mer hälsosamma.
"I framtiden kan vi också anpassa kostregimer för insektsuppfödning för att öka deras antioxidantinnehåll för djur- eller livsmedel."
Prof. Mauro Serafini
