Kirurger utför ryggradskirurgi i livmodern
I ett tillstånd som kallas spina bifida föds barn med en exponerad ryggmärg, vilket orsakar många fysiska och utvecklingsmässiga problem. Vanligtvis kommer kirurger att operera spina bifida efter födseln, men ett komplicerat utero-kirurgi kan göra det möjligt för barnet att utvecklas bättre medan det fortfarande är inne i moderlivet.
I Storbritannien först utförde ett team av specialister från University College London (UCL), University College London Hospitals (UCLH) och Great Ormond Street Hospital (GOSH) operationer på två olika spädbarn med ryggmärgsbro medan de fortfarande var i sina mammor livmodern.
Specialisterna genomförde de två operationerna under sommaren och rapporterar nu att både mödrar och båda barn går bra.
Detta var första gången som kirurger utför proceduren i Storbritannien, där endast postnatala operationer hade varit möjliga fram till denna punkt.
Under sommaren samarbetade dock de brittiska kirurgerna med specialister från universitetssjukhusen Leuven i Belgien för att göra interventionen mer tillgänglig.
De brittiska experterna förklarar att spädbarn som får korrigerande intervention i livmodern är mer benägna att utvecklas bättre än de som får postnatalt förfarande.
"I ryggmärgsstången stängs inte ryggradskanalen helt i livmodern och lämnar ryggmärgen utsatt från ett tidigt stadium under graviditeten", förklarar huvudneurokirurgen Dominic Thompson, från GOSH.
"Detta resulterar i förändringar i hjärnan, liksom allvarlig permanent skada på nerverna på den nedre halvan av kroppen", tillägger han, vilket innebär att barnet ofta kan behöva ytterligare kirurgiska ingrepp senare i livet.
Att ta itu med problemet så tidigt som möjligt - helst medan barnet fortfarande är i moderlivet - kan dock göra det möjligt att undvika några av dessa utvecklingsproblem.
Ett komplext kirurgiskt ingrepp
Prenataloperationen är komplex och svår att utföra, men de brittiska kirurgerna var angelägna om att göra den tillgänglig för ett större antal människor.
"Att operera i livmodern innebär att öppna livmodern, exponera ryggmärgen utan att leverera barnet, stänga defekten och sedan reparera livmodern för att lämna barnet säkert inne", säger ledande fosterkirurg Jan Deprest, som arbetar med både UCLH och University Hospital Leuven.
”Stängning av spina bifida i livmodern med denna metod är ett alternativ till postnatal kirurgi, och har visat sig förbättra resultat på kort och medellång sikt. Medan inget av ingripandena är helt botande, stängs felet tidigare i fosterkirurgi, vilket förhindrar skador på ryggmärgen under den sista tredjedelen av graviditeten. ”
Jan Deprest
Kirurgen konstaterar också att han och hans kollegor är hårda på jobbet för att se om en specialiserad endoskopisk procedur som kallas fetoskopi skulle vara användbar för att korrigera ryggmärgsbråck.
Denna typ av intervention är minimalt invasiv och gör det möjligt för läkarna att operera fostret utan att öppna moderns livmoder.
"Vi undersöker [...] tekniken för minimal åtkomst (fetoskopisk) genom GIFT-Surg Project-ramverket, och om vi kan visa att den har lika fördelar kommer vi att erbjuda patienterna det här alternativet", säger Deprest.
Interventionen gör en avgörande skillnad
De brittiska kirurgerna hade arbetat nära inte bara med de belgiska specialisterna utan också med experter från Children's Hospital of Philadelphia i Pennsylvania, där prenatalproceduren för spina bifida först utarbetades och där sådana operationer har ägt rum sedan 2011.
"Vi har arbetat i tre år för att få denna tjänst till patienter i Storbritannien genom att skapa ett centrum för prenatal terapi vid UCL, UCLH och GOSH", konstaterar professor Paolo De Coppi från UCL Great Ormond Street Institute of Child Health .
"Vår beslutsamhet att erbjuda den här tjänsten baserades på resultaten från en stor randomiserad kontrollstudie i USA som jämförde prenatal stängning med postnatal stängning, och observationen att fosterkirurgi kunde reproduceras säkert i Europa genom korrekt träning," han lägger till.
Resultaten av studien som professor De Coppi citerar är övertygande och de pekar på en betydligt högre förbättringsgrad hos de barn som fick operationen medan de var i livmodern.
"De amerikanska försöksförfattarna fann att prenatal stängning var förknippad med en minskning av behovet av kirurgisk shuntplacering hos det nyfödda barnet med 50 [procent] och en signifikant förbättring av motorisk funktion vid 30 månaders ålder", förklarar professor De Coppi.
”Minskningen i behovet av shunter är särskilt viktigt,” tillägger han, ”eftersom långsiktig uppföljning av barn som har genomgått fosterskydd i livmodern tyder på att hjärnans funktion, rörlighet och total självständighet var högre hos icke-jagade än shuntade barn 5 år. ”
Tack vare generös finansiering som erbjuds av brittiska ideella organisationer, särskilt GOSH Children's Charity och UCLH Charity, kommer proceduren in utero för spina bifida att finnas gratis för de första blivande mödrarna som begär det.
"Dessa viktiga fonder har gett utbildning för det kirurgiska teamet och kommer att finansiera kirurgi för de första tio patienterna", säger professor Donald Peebles, UCLH: s kliniska chef för kvinnors hälsa.
